佛教禅宗和尚接待初学的人常常用棒一击或大喝一声，促他醒悟。比喻严厉警告，促使人猛醒过来。
[a sharp warning;a blow and a shout] 佛教禅宗祖师对初学者,常不问情由,当头给以一棒,或大声喝叱以令回答,以考验领悟佛理的程度。后泛指促人醒悟的手段或给人严重警告
当头棒喝,读者无不俯首皈依。——《聊斋志异·喻序》
佛教禅宗祖师为了打破学人的凡想迷情，棒喝交驰，作为特殊的施教方式。“棒”始于 宣鉴 ，“喝”始于 道一 。《五灯会元·黄檗运禅师法嗣·临济义玄禅师》：“上堂，僧问：‘如何是佛法大意？’师亦竪拂子，僧便喝，师亦喝。僧拟议，师便打。”后以“当头棒喝”比喻促人醒悟的打击或警告。 清 百一居士 《壶天录》卷下：“《书》云：‘作善降祥。’此定理也。为晚近人当头棒喝，实有明徵。” 袁鹰 《悲欢·用生命和血写成的诗》：“这声音如晴天霹雳，当头棒喝，使叛徒们心惊胆战，无地自容。”